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帯状疱疹とは、読んで字のごとく、体に帯状にできる赤い発疹と水ぶくれを特徴とする病気です。この病気は、子供の頃にかかることの多い水痘（みずぼうそう）と同じウイルスによって引き起こされます。水痘が治った後も、このウイルスは体の中の神経節と呼ばれる場所にひっそりと潜んでいます。まるで眠っているかのようです。加齢とともに体力が衰えたり、仕事や人間関係で強い精神的な負担を感じたり、疲れがたまってしまったりすると、体の抵抗力が弱まります。すると、潜んでいたウイルスが目を覚まし、再び活発に動き始めるのです。これが帯状疱疹の発症につながります。帯状疱疹の症状は、皮膚に赤い発疹や水ぶくれが現れるだけでなく、ピリピリとした痛みやかゆみ、焼けるような感覚を伴うことが特徴です。まるで熱い鉄を押し当てられたような、刺すような痛みを感じることもあります。この痛みは、ウイルスが神経に沿って広がるために起こるもので、体の左右どちらか一方に、帯状に症状が現れることが多いです。まるで蛇が体に巻き付いているように見えることから、「蛇丹（じゃたん）」という別名で呼ばれることもあります。体の抵抗力が落ちてウイルスが活発になると、神経に沿って炎症を起こし、皮膚に赤い発疹や水ぶくれが現れます。その部分に触れると、ピリピリとした痛みを感じることがあります。また、かゆみや焼けるような不快感、あるいは、チクチクと針で刺されるような痛みを感じる人もいます。これらの症状は、通常は体の片側だけに現れますが、まれに両側に症状が現れることもあります。痛みは、安静にしていても感じることもあり、夜も眠れないほど強い場合もあります。帯状疱疹は、見た目にもつらい病気ですが、痛みも非常に強いので、早めの治療が大切です。